＜物語のはじまり＞
古代ギリシャの神話に登場する英雄ヘラクレスは、その並外れた力と勇気で知られています。しかし、彼の人生は決して平坦ではありませんでした。ゼウスとアルクメネの間に生まれたヘラクレスは、ゼウスの正妻ヘラの激しい嫉妬を買い、生まれたときから数々の試練に直面することになります。ヘラクレスが成人した後、ヘラは彼に狂気を吹き込み、彼は一時的に正気を失ってしまいます。その狂気の中で、ヘラクレスは自分の妻子を殺してしまうという悲劇を引き起こしてしまいました。正気を取り戻したヘラクレスは、自らの罪の重さに打ちのめされます。この罪を贖うため、ヘラクレスはデルポイの神託を受けます。神託は彼に、ミュケナイの王エウリュステウスに仕え、王が命じる難業を成し遂げるよう告げました。これが後に「ヘラクレスの十二の功業」として知られることになる一連の試練の始まりでした。
エウリュステウスは、ヘラクレスに10の難業を課しました。しかし、そのうち2つの功業が無効とされたため、最終的に12の功業となったのです。これらの功業は、ヘラクレスの体力と知力、そして勇気を極限まで試すものでした。12の功業の中でも、特に有名なのが「レルネのヒュドラ退治」です。これは2番目の功業として課されたもので、ヘラクレスの知恵と勇気が試される難題でした。ヒュドラは、ギリシャ神話に登場する恐ろしい怪物です。その姿は、巨大な胴体に9つの頭を持つ水蛇として描かれています。ヒュドラの恐ろしさは、その再生能力にありました。1つの頭を切り落としても、すぐにその傷口から2つの新しい頭が生えてくるのです。さらに、9つの頭のうち中央の頭は不死身とされ、通常の方法では倒すことができませんでした。ヒュドラの恐ろしさはそれだけではありません。その吐く息は猛毒で、触れたものはすべて死んでしまうほどでした。また、ヒュドラの血も強力な毒を持っており、その毒は解毒不可能とされていました。このような恐るべき怪物が、アルゴス近郊のレルネという地域に住み着き、人々を脅かしていたのです。
エウリュステウスは、このヒュドラを退治するようヘラクレスに命じました。ヘラクレスは、この難題に立ち向かうため、レルネの沼地へと向かいます。彼は、ヒュドラの猛毒から身を守るため、口と鼻を布で覆いました。そして、火矢を放ってヒュドラを巣穴から追い出し、戦いを始めたのです。
ヘラクレスは、まずヒュドラの頭を棍棒で叩き落としていきました。しかし、彼はすぐに問題に直面します。頭を切り落とすたびに、その傷口から2つの新しい頭が生えてくるのです。このままでは、ヒュドラの頭は際限なく増え続けてしまいます。ヘラクレスは、この状況を打開するため、知恵を絞りました。彼は甥のイオラオスに助けを求め、新たな戦略を立てます。ヘラクレスが頭を切り落とすと、すぐさまイオラオスがその傷口を松明で焼くという方法を思いついたのです。この戦略は見事に功を奏しました。焼かれた傷口からは新しい頭が生えてこなくなり、ヘラクレスは次々とヒュドラの頭を減らしていくことができました。しかし、最後に残った中央の不死身の頭をどうするかという問題が残されていました。
ヘラクレスは、この最後の頭を切り落とすと、大きな岩の下に埋めてしまいました。これにより、不死身の頭も二度と再生することはできなくなったのです。こうして、ヘラクレスはついにレルネのヒュドラを退治することに成功しました。しかし、この功業には思わぬ展開がありました。戦いの最中、ヘラがヒュドラを助けるために送り込んだ大蟹カルキノスが現れたのです。ヘラクレスは、この蟹を簡単に踏みつぶしてしまいましたが、後にヘラはこの蟹を星座（かに座）に昇華させました。ヒュドラ退治の後、ヘラクレスはヒュドラの胆汁を用いて毒矢を作りました。この毒矢は後のヘラクレスの冒険で重要な武器となります。一方、ヒュドラ自身も星座（うみへび座）となって天に昇ったと言われています。
しかし、ヘラクレスの喜びもつかの間でした。エウリュステウスは、イオラオスの助けを借りたことを理由に、この功業を無効としてしまったのです。これにより、ヘラクレスは追加の功業を課されることになりました。
まとめ
レルネのヒュドラ退治は、ヘラクレスの勇気と知恵を示す象徴的な物語として、古代から現代まで多くの人々に語り継がれてきました。この神話は、単なる怪物退治の物語ではなく、困難に直面した時の創意工夫の重要性や、協力の力を教えてくれる寓話としても解釈されています。また、この神話は芸術の世界にも大きな影響を与えました。多くの画家や彫刻家がヘラクレスとヒュドラの戦いを題材に作品を制作しています。特に、フランスの象徴主義画家ギュスターヴ・モローの「ヘラクレスとレルネのヒュドラ」は、この神話の緊張感と神秘性を捉えた名作として知られています。ヘラクレスの十二の功業は、彼の人生における重要な転換点となりました。これらの試練を通じて、ヘラクレスは自らの罪を贖い、真の英雄としての資質を証明したのです。レルネのヒュドラ退治は、その中でも特に印象的な物語として、今もなお私たちの想像力を刺激し続けています。
その他の十二の功績